In een wisselstroomcircuit worden twee soorten elektrische energie aan de belasting geleverd door de voeding: actieve energie en reactieve energie. Bij een resistieve belasting wordt actieve energie verbruikt; bij een capacitieve of inductieve belasting wordt reactieve energie verbruikt. Bij actieve energie is de spanning en stroom in dezelfde fase (wisselstroom is het verschil tussen actieve en reactieve energie). Wanneer de spanning de stroom overschrijdt, spreken we van inductieve reactieve energie; wanneer de stroom de spanning overschrijdt, spreken we van capacitieve reactieve energie.

Actief vermogen is het elektrische vermogen dat nodig is om elektrische apparatuur normaal te laten functioneren, oftewel de omzetting van elektrische energie in andere vormen van energie (mechanische energie, lichtenergie, warmte). Bijvoorbeeld: 5,5 kilowatt van een elektromotor wordt omgezet in mechanische energie, waarmee een pomp water kan pompen of een dorsmachine kan dorsen; diverse verlichtingsapparatuur zet deze energie om in lichtenergie, waarmee mensen kunnen wonen en werken.

Reactief vermogen is een abstracter begrip; het is het elektrische vermogen dat wordt gebruikt voor de uitwisseling van elektrische en magnetische velden binnen een circuit en voor het creëren en in stand houden van het magnetische veld in elektrische apparatuur. Het levert geen extern werk, maar wordt omgezet in andere vormen van energie. Elk elektrisch apparaat met een elektromagnetische spoel verbruikt reactief vermogen om een ​​magnetisch veld te creëren. Een TL-lamp van 40 watt heeft bijvoorbeeld meer dan 40 watt actief vermogen nodig (de ballast verbruikt ook een deel van het actieve vermogen) om licht uit te stralen, maar heeft ook ongeveer 80 watt reactief vermogen nodig voor de ballastspoel om een ​​wisselend magnetisch veld te creëren. Omdat het geen extern werk verricht, wordt het "reactief" genoemd.